By Richard M. Ebeling

MONDAY, FEBRUARY 25, 2019 

HISTORY OF ECONOMIC THOUGHT

Friedrich von Wieser (1851-1926) was one of the leading contributors in the “second generation” of the Austrian School of Economics. This memorial appreciation of Carl Menger, the founder of the Austrian School, was published in German not long after Menger’s passing in 1921. Wieser explains the state of economics before Menger’s writings on economic theory, the lasting importance of his contributions to economics, and the impact of Menger’s ideas on himself and his brother-in-law, the other noted Austrian economist, Eugen von Böhm-Bawerk.  Wieser’s essay originally appeared in the “Neue Österreichische Biographie” (New Austrian Biographies), Vol. 2, (1923). It has not previously been translated and published in English.  ~ Richard Ebeling 

At a ripe old age – three days after he had reached the age of 81 – Carl Menger, the founder of the Austrian School of Economics, died on February 26, 1921.

Carl Menger came from a family of Austrian civil servants and officers. His brothers were the well-known Member of Parliament, Max Menger [1838-1911], and the equally outstanding lawyer and sociological writer, Anton Menger [1841-1906]. Their father, Anton Menger, was a lawyer, first in Neu-Sandez in Galicia, where Carl Menger was born [on February 23, 1840], and later in Bielitz; he was awarded the family nobility title, “Anton Menger Edler von Wolfesgrün,” but his sons chose not to accept the title. The mother Karoline, née Gerzabek, was the daughter of a wealthy merchant who had moved from Bohemia to Galicia and bought there the estate, Maniow, on which the children spent their holidays every year.

Carl Menger’s studies took him from Prague to Vienna, as it had his brothers. His entire life was centered in Vienna, the general outlines of which can be told in a few words. He entered the civil service and found in this work an opportunity for observing the economy, the results of which were published in his Grundsätze der Volkswirtschaftslehre [Principles of Economics] in 1871.^[1] With this work, he completed his habilitation in 1872 at the University of Vienna and was appointed as a Privatdozent [an unsalaried lecturer] in political economy. The following year he was appointed an associate professor and soon, thereafter, full professor of political economy. He devoted himself to his professional teaching with the greatest zeal and success.

In 1883 he published his second major work, Untersuchungen über die Methode der Sozialwissenschaften und der Politischen Ökonomie insbesondere[Investigations on the Method of Social Sciences with Special Reference to Economics].^[2] He, then, responded to the negative criticisms of Gustav von Schmoller [1838-1917], the leader of the German Historical School of Economics,^[3] with a passionate polemic, Die Irrtmüer des Historismus in der deutschenNationalökonomie [The Errors of Historicism in German Political Economy] (1884).

The number of his other publications is not very large, and he retired relatively early from his official duties; yet he remained devoted to his studies until the end of his life, as evidenced by the abundance of manuscripts found among his papers. Special emphasis may be given to an expanded and partially revised edition of his Grundsätze,^[4] that first book with which he started [his career] as a young man of 31 years; a work that he created in quiet seclusion without any teacher serving as a role model or other comrades, a work that assures him a rank among the leading economic thinkers in the world.

Economic Fundamentals and Economic Method

It is characteristic of Menger’s scientific nature that he devoted all diligence until the end to clearly and firmly work out the theoretical foundations of economic science. If others were to continue the work he had begun, he was, above all, concerned with penetrating into the last scientifically achievable depths.

The reader who is not an expert in the field may not have an interest in knowing all the details of Menger’s scientific work, but the educated public can be told about his accomplishments that earned him his scientific stature.

What was it that enabled him to become the founder of a new school of economics? If one wishes to properly give an answer to this question, then one has to go back, as Menger did with every problem, to those final – or, shall we say, those “fundamental”? – elements that are still open to human knowledge, and on the basis of which Menger was able to overcome the difficulties that hampered economic thinking before him.

In this context, a exposition that was intended for the professional should not fail to go back to the methodology used by Menger; but a presentation meant for a general educated audience may be shorter and can set aside the entire debate over economic methods. Menger wrote his book on methodology because his earlier Grundsätze had not received a sympathic hearing from the more historically oriented economists in Germany, and he considered it necessary, in general, to justify the value of theoretical economic analysis in comparison to an historically based economic analysis.

Richard Wagner [1813-1883] had followed the composing of his operas with additional writings explaining the vision behind each opera; in the final analysis, any persuasive power possessed in these latter writings only came from the overwhelming impact of the operas, themselves.^[5] It is no different with Menger. In the last analysis, his book on economic methodology owes any of its probative power due to the demonstrable results that he had uncovered and presented in his Grundsätze; in this sense, a demonstration of the method applied. Who can deny that Menger became aware of the methodological path to follow based on these findings? It is clear, by the way, that there is no research method that is so precise that it guarantees success. Any method can only offer general direction for any research undertaken and the general nature of the tools to apply; but in any actual application, it is the researcher’s own focus that decides the method to be chosen.

It is certainly the case that in the natural sciences valuable knowledge has been gained from following the experimental method; but it is far more significant when a great thinker succeeds through a lucky experiment that secures an extension of knowledge in a particular area. Menger’s primary methodological achievement is not in his book on method, but the discovery of a series of concrete insights that he demonstrated in his Grundsätze through his detailed analysis at a number of crucial points. It is these specific conceptual insights that won him followers and the founding of a new school of economic thought.

Wieser and Böhm-Bawerk’s Search for Economic Foundations

It is in these specific discoveries that I see the achievement in Menger’s scientific work. I think it best serves my purpose if I speak in detail about its content and importance for our time. In doing so, I do not have to speak in generalities; I have the particular advantage that I can demonstrate the impact of Menger’s Grundsätze in a particular instance because I experienced it myself. Eugen von Böhm-Bawerk [1851-1914], who was my colleague from the beginning of middle school, and I were among the first readers of Menger’s Grundsätze; studying his book forever added to our understanding of theoretical economics. I do not digress from my subject if I first describe our state of mind before and after we came to know Menger’s Grundsätze.

Like all economists in Austria [in the nineteenth century], we came to economics by way of jurisprudence, and we always gratefully recalled what support we received for our understanding of economics as a result of our rigorous legal training. Roman private law, that masterpiece of conceptual explanation, is the law of property and of business. Its clear legal structures are entirely built on economic elements.

Likewise, Roman legal history, by setting out the historical consequences of these legal arrangements, is a form of accomplished economic history long before there was ever the idea of writing economic history. In this respect, the Austrian lawyer is also trained in economic history. We took in its entire rich content, and it was the clear arrangement by which it was offered to us that excited our youthful arrogance. Jurisprudence was seen as something complete, finished, and that did not pose any new problems. But we were eager to know how law gave authority to the legislator; so we set aside our law books and we turned to the unwritten economic “laws” of society.

We wanted to find out what could be discovered in the ideas of contemporary economic science. In vain we searched for an answer. In his lectures on theoretical economics, Lorenz von Stein [1815-1890], (whose importance in other areas we later came to appreciate), offered us brilliant lectures that, however, left the essential concepts hidden from view.^[6]  The textbook we first confronted was the distinguished work of Karl Heinrich Rau [1792-1870], through which for many years German youth had received, with German thoroughness and honesty, a faithful presentation of French and English classical economics, but without the passion of the original works.^[7] 

When we turned to the Classical masters, themselves, we experienced a new disappointment. We found presented to us a rich content that offered a strong impression of the spirit of the enlightened, social revolutionary ideas of the eighteenth century; because unlike the revolutions of the present [1923], the revolution of the eighteenth century was born out of that spirit of the Enlightenment. But we soon realized that the thinking of the Classical economists lacked a compelling unity in their ideas.

The Limits of the Classical Economists

Above all else, looking out at the world, the Classical economists gave a belief in freedom an appropriate place in their system of ideas. Given that the audience to which they addressed their arguments was in harmony with the importance they assigned to freedom, there was little harm if they presented their ideas in an idealized and factually flawed manner. But in contrast to the eighteenth century’s demand for the greatest degree of freedom possible, we live in a time in which calls are made for greater restrictions on freedom and, therefore, the ideas of the Classical economists are now looked at far more critically.

If Adam Smith remained relevant, it was explained (as a witty French judge once expressed it) by there being little concern regarding the degree to which the logical contradictions at which he arrived were inconsistent with the facts of experience; at the same time, Ricardo was determined, to the very end, to be as logically consistent as possible regardless of how much his logic might be insolubly in contradiction with the facts of reality.

We would have found our place in the Classical system if its errors and omissions had only related to some isolated results; but they concerned the conceptual fundamentals, themselves, for which we were searching. Thus, from the beginning, we were thrown into uncertainty and doubt. In Germany the main accusation against the Classical economists centered on their adherence to an “individualist” approach; we found that, in fact, they had failed, from the beginning, to be true to their individualist premises.

As true [methodological] individualists, they would have started from the point of view of the individuals and shown how their interconnections with each other explained the workings of the economy as a whole; they would have shown how out of the minds of individuals arose the conflicting actions and valuations that generated the economic process. But they were not interested in doing this.

The economy as a whole was a phenomenon in its own right, and the market exchange value of goods had nothing to do with the personal use-values of goods for individuals. Having use-value assured that goods possessed utility; but many useful things such as air and water do not possessed exchange value, while other goods such as gold and diamonds that have little [essential] usefulness have far higher exchange values than other goods that have far greater utility than them, such as iron and food.

False Foundations in the Labor Theory of Value

But to make the exchange value of goods somehow intelligible, there had to be a way to connect its relationship to an individual’s personal value judgments. The Classical economists, finding it necessary to do this, believed they had found such a connection, if not for all goods, then at least for the large majority of them: that being that the large majority of goods are the product of applying human labor.

As Adam Smith explained, the real cost of any good is the toil and trouble it takes to acquire it, and thus the exchange value of any good is the value of the toil and trouble a person is saved in terms of his own labor by obtaining the good in trade. But the reader who has followed the argument up to this point now experiences the greatest surprise when Adam Smith, in one of those noteworthy logical leaps that he commits, says that the value of a good is in reality not based on labor. It was once the case in earlier times before land came into private ownership; but landowners who love to reap what they have not sown, demand a rent for the use of their land. Ever since private property has existed, the value of goods no longer, alone, reflects the labor required for it production, but also includes a number of other determining factors.

Ricardo, with his peculiar inexorable logic, seeks to remain as close as he can to the labor theory of value; but in spite of all his artful ingenuity, in the end he, too, is forced to admit that in reality the value of goods stem from factors other than only labor. Thus, the Classical doctrine ends up with an idealized conception of the value of goods that stands in opposition to the value of goods in reality. The Classical theorists found themselves forced to adhere to an idealized theory of the value of goods that did not reflect reality because they believed that only with the help of this idea of “labor cost” could they make intelligible the value of goods.

Was this really the case? Did learning and adhering to this hypothetical notion of the value of goods succeed in enabling a penetration into the completely different reality of the valuation of goods? To the contrary, is it not a rejection of reality if a theory of value is constructed differently than it should be in accordance with the reality of the value of goods? Is the socialist critique of existing society correct? Is not Karl Marx, with his theory of surplus value, completely in the right? Is not the socialist theory the end result of the Classical system, which the classical economists did not have the courage to think through to the end?^[8]

Wieser and Böhm-Bawerk Find the Answer in Menger

I do not know whether I have succeeded or not in giving the reader a clear sense of the predicament that our thinking was in when we began our study of economics. At the time we felt this frustration to the hilt. We could not side with the Classical economists; about that we had no doubt. But neither could we turn to the socialists, since by carrying the Classical approach to its logical end they had only succeeded in continuing their mistakes.

In the midst of our distress, we found at hand Menger’s Grundsätze, and suddenly all of our doubts were gone. Here was given to us a fixed Archimedean point, from which we found even more; we were given a full Archimedean plane, on which we were able to have a firm foundation and sufficient information to be reassured that we could proceed with confident steps.

Menger once told me how he had come to find this solid foundation. As a young staff member for the Wiener Zeitung [Vienna Times] he had to write summaries on the state of the [commodity] markets. In preparing these reports, he came to realize that the facts to which the most knowledgeable experts attributed the greatest influence for explaining the formation of prices had little in common with the cost-theories taught by the Classical economists. By following the process of price formation in markets, Menger was gradually led on to the right track.

He found that the actual basis behind the formation of prices was the valuational judgments of the ultimate consumers of goods. The value that consumers placed on commodities was based on an estimation of the importance of their needs, which was determined by the degree of importance assigned to a particular need that can be satisfied, which, in turn, depends upon the degree of [marginal] satisfaction already attained. With increasing satiety, the intensity of desire decreases.

Thus, Menger arrived at the law of the satiation of wants, just as some other economic thinkers had independently discovered it.^[9] But his version took on special importance because of the way he connected it in a visibly fruitful way with other insights. The theoretically important element in the law of the satiation of wants is that the quantity of the supply of a good is seen as factor in influencing it value. The law of the satiation of wants tells us that increasing the supply, by extending the degree to which a need has been satisfied, results in reducing the value of the good. And, thus, is derived the market law of supply and demand. Since the importance of a specific want is a subjective value, it’s value-in-use, and since the law of supply and demand concerns value-in-exchange, the contradiction in the Classical doctrine concerning the contrast between use-value and exchange-value is eliminated through the element of subjective [marginal] valuation, as should be clear to anyone from his own personal experience.

Higher Order Goods and the Stages of Production

With the same clarity of focus with which Menger had entered the inner world of human needs, he also surveyed the structure of the outer world of goods. He arranges all the wealth and variety of possessions that make up human wealth into a series of “orders” that correspond to the stages through which the productive processes have to pass – from the extraction of mineral materials from the earth, through the transformation of those raw materials from one form to another, and the moving of all forms of goods from one place to another, until the finished product can fulfill its desired purpose within a household.

Except that Menger does not rank the stages as they follow one another from raw material to finished product in the production process. Rather, conversely, he arranges them in an order that has the first stage beginning with a human need from which the finished good receives its value. From this valued first-order finished good there is assigned a value to those “second order” goods from which these goods of the first order are most directly produced, for example, the flour from which bread is made; from the second order goods, value is assigned to the third order goods, and to the fourth order goods, with this imputation of value continuing back to the farthest orders of goods to which men push their productive activities.

But value is imputed to higher order goods in this manner only to the extent that one is compelled to do so, due to the limited supply of a finished good. For those goods that are available in a natural abundance, the individual does not feel a dependence upon the amount that he possesses, because it may be used arbitrarily without any valued need being unfulfilled. The individual does not feel a loss when any portion of that good passes from his control; he is not poorer as a result, because with such an abundance he still has more than enough at his disposal to serve his needs.  Man does not value goods for their own sake, but only for his own sake, and thus only in so far as he feels that his own interest is related to the amount available.

At each of the orders of production, with their associated goods, the value assigned to the finished product is divided among the cooperating factors of production, or as Menger calls them the “complementary” factors. According to what “laws” the value of the final product that serves a human need is divided among the factors of production will not be discussed any further. It suffices to say that every producer and every consumer in the pursuit of his own ends, and in the actual circumstances of each’s economic importance, determines their influence over the value of the goods with which they are concerned.

Every person’s subjective value judgment, together with the quantity of resources that each one has at their disposal, set the limits of each producer’s and consumer’s impact in the marketplace through their respective price bids and price offers, out of which results the actual prices of the market.  Since income is made up of the money rewards earned at those prices, Menger’s explanation, which began with the individual, comes full circle and reaches the heart of the great economic process.

Menger’s Foundations for Economic Theory

Menger’s Grundsätze did not in the least exhaust the sum total of all the problems of economic theory. We were left with many, many open problems, including some of the greatest importance and difficulty. But it should be clear by now to the reader that what he did was to seamlessly secure for us with his beginning presuppositions that Archimedean plane, as I expressed it earlier.

Böhm-Bawerk and I had the same feeling that upon the groundwork Menger had laid we could continue his work without fear of error leading us astray. Yes, even more so, we both felt an almost irresistible calling to continue Menger’s work, as if he was daring us to deal with the problems that he had left open and unanswered.

We both felt like the chess player who faces a complicated problem conceived for him by a superior master, and which in spite of the great difficulty has to have a solution. We had learned from Menger to see market processes as the gradual historical result of the directions taken by the economy, and which the inquiring mind using the power of economic reasoning can investigate, if only sufficient attention and creative efforts are applied. For there are no insoluble problems in economic theory, when the thoughtful mind follows the path of determination and patience.

Today, half a century has passed since the publication of Menger’s Grundsätze. The Austrian school has in these decades expanded Menger’s doctrines into a system that, to be sure, is still not fully developed and by no means fully consolidated. Nevertheless, it may be said that the «principles» themselves, upon which this system rests, have been fully proven. Menger once told me that he knew exactly how unfinished his work was, but he was allowed to claim that he had provided a series of building blocks for the construction of economic theory. He could have said that these are not simply building blocks, but that he had contributed the cornerstones of economic theory.

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[1] [Translator: The English translation of Menger’s Grundsätze only appeared in 1950, published by The Free Press (Gloencoe, Illinois), under the title, Principles of Economics, with an introduction1985 by Frank H. Knight. New York University Press reprinted it in 1976, with Knight’s introduction substituted by Friedrich A. Hayek’s 1934 introduction to the Collected Works of Carl Menger published (in their original German) by the London School of Economics.]

[2] [Translator: The English translation of Menger’s Untersuchungen was published by University of Illinois Press (Urbana) in 1963 under the title, Probems of Economics and Sociology, with an introduction by Louis Schneider. New York University Press reprinted it in 1985 under the title, Investigations on the Method of Social Sciences with Special Reference to Economics, with an introduction by Lawrence H. White.

[3] [Translator: Gustav von Schmoller (1838-1917) was one of the leading members of the German Historical School, which emphasized that only detailed historical analysis could serve as the basis of unearthing any “laws” of economics, and any such laws were historically specific to certain epochs and periods of time; thus, the idea that there were general and universal laws of economic valid and true at all times in all places was denied. Schmoller also was a strong advocate of the German interventionist-welfare state in the name of “social justice.” And he was a forceful advocate of a “strong” Germany in foreign affairs.]

[4] [Translator: Karl Menger, Jr (1902-1985), published a second edition of his father’s Grundsätze der Volkswirtschaftslehre in 1923, with some additions and annotations from Carl Menger’s unfinished revised manuscript. In the introduction to this second edition, Karl Menger, Jr. also explained that originally the Grundsätze had been meant to be the first of four volumes, with the later volumes never completed. Volume two was to be on interest, wages, rent, income, credit and paper money. Volume three was to cover the theory of production and trade, the technological requirements of production, the economic conditions of production, as well as commerce, speculation and arbitrage. And volume four was to be devoted to a critique of the modern economy and proposals for social reform.]

[5] [Translator: Richard Wagner (1813-1883) was the noted German composer of the famous four-opera, The Ring of the Nibelung, and Tristan and Isolde. Wagner music is often identified with German romanticism and blood tribalism. Strongly anti-Semitic, Wagner and his music became associated with Nazism in the twentieth century, especially due to Hitler’s assignment of it as true reflection of the character and spirit of the “German race.”]

[6] [Translator: Lorenz von Stein (1815-1890) taught at the University of Vienna from 1855 to his retirement in 1885. He wrote several books on the history and significance of “social movements” in the late eighteenth and nineteenth centuries in France. Stein’s political views reflected a form of “monarchical socialism” and reform.]

[7] [Tranlator: Karl Heinrich Rau (1792-1870), Lehrbuch der politischen Ökonomie (three volumes, 1826-1837).]

[8] [Translator: Karl Marx (1808-1883) developed a version of labor theory of value based on the “Classical” approach found in Adam Smith, David Ricardo, and others. “Surplus value” referred to the amount of output produced in a period of labor time in excess of the amount of output necessary for simple subsistence. Marx argued that “the workers” were exploited by the “capitalist owners” of the physical means of production, because to have access to the use of those physical means (tools, machinery, land), the workers had to give a portion of that surplus value to the employers, though those employers did none of the “real” work of producing the output of society.]

[9] [Translator: Wieser is referring to the fact that around the same time that Menger published his Grundsätze in 1871 in Austria, a logically similar theory was published th same year in Great Britain by William Stanley Jevons (1835-1882), The Theory of Political Economy, and three years later in 1874 in France by Leon Walras (1834-1910), Elements of Political Economy.]Share

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Richard M. Ebeling

 Richard M. Ebeling, an AIER Senior Fellow, is the BB&T Distinguished Professor of Ethics and Free Enterprise Leadership at The Citadel, in Charleston, South Carolina. Ebeling lived on AIER’s campus from 2008 to 2009.

Investigar las causas de políticas monetarias específicas significa buscar las teorías monetarias que sirven de guía a quienes crean las políticas. Las ideas controlan al mundo y son las ideas monetarias las que dan origen a las políticas monetarias. Varias doctrinas económicas y monetarias específicas han combinado sus fuerzas para darle a nuestra era sus características inflacionarias. Algunas de estas doctrinas son tan populares como falaces. Las teorías que sostienen que los políticos deben emitir y manejar el dinero porque la gente es incapaz de manejar el propio, que la prosperidad y expansión económicas dependen de la emisión de más dinero, que la oferta de oro y plata es insuficiente, que las depresiones económicas son el resultado de la falta de dinero, que la inflación surge de la codicia individual y del deseo de ingresos y precios más elevados, que los políticos y funcionarios son valientes luchadores contra la inflación, y que el dólar estadounidense ha ganado la batalla frente al oro, constituyen sólo unas pocas de las nociones ampliamente aceptadas; pero totalmente erróneas, que rigen la política monetaria.

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El Gobierno de Mauricio Macri tuvo que enfrentar otra tapa “negra” de los diarios en materia económica. Durante 2018 la actividad económica cayó un 2,6 % y el sector privado perdió 191.300 empleos. Esta situación viene de la mano con lo que se percibe en la calle: comercios que cierran sus persianas, empresas que se funden o se van del país y pérdida de trabajo.

La situación económica de los que pueden seguir operando y de los que conservan el empleo no es buena. Los márgenes de ganancia se achican, los comerciantes se quejan de que es imposible trasladar a los precios el incremento de los valores en los insumos y las mercaderías y los trabajadores perciben mes a mes cómo la inflación y la devaluación le come el salario. Mientras el sector privado sigue pagando el ajuste que debería hacer el sector público, el Estado mantiene todos los privilegios. Allí no hubo ni ajuste ni corrección.

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En el proceso de evolución cultural, si se toman en cuenta los diez mil años que se estima, transcurrieron desde los primeros indicios de lo que puede considerarse son relaciones sociales en este planeta, resulta sumamente reducida la porción de tiempo desde que aparece la noción de los derechos inalienables de la persona. Aun con diversos matices, las distintas corrientes -de la tradición iusnaturalista tienen en común que la fundamentación de aquellos derechos pone de relieve que son inherentes al individuo debido a la naturaleza del ser humano y no como consecuencia de convención o construcción alguna por parte, del hombre.

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Ningún estudio étnico de los Estados Unidos de Norteamérica sería completo si no tratara la singular experiencia de los negros en su condición de esclavos durante dos siglos. Esto no sólo es importante desde el punto de vista histórico; también tiene implicaciones para las actuales controversias en torno a problemas tales como el pago de una «compensación» por las pasadas injusticias. Por otra parte, la esclavitud es un importante fenómeno en sí mismo, puesto que el grado en que se permitía el funcionamiento de los mercados de esclavos tuvo efectos trascendentes sobre los negros y sobre la sociedad en general.

La esclavitud ha existido durante miles de años en todos los continentes, con numerosas modificaciones, y ha abarcado una extraordinaria gama de ocupaciones.

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El 25 de marzo inicia el dictado de la Maestría en Economía y Ciencias Políticas de ESEADE. Es importante rescatar nuevas modalidades de cursada que permiten la cursada a alumnos del interior del país, y también a personas que residan en el exterior.

Este primer semestre se dictarán los siguientes cursos:

Lunes – Pensamiento Político (48 hs) – Dr. Enrique Aquilar

Miércoles – Análisis Económico (48 hs) – Dr. Adrián Ravier

Viernes – Enfoques Económico-Institucionales (24 hs), Dr. Alberto Benegas Lynch (h)

Viernes: Problemas de Historia Económica Argentina (24 hs) – Dr. Carlos Newland

Los interesados pueden escribir a maestrias@eseade.edu.ar o eugenia.martinez@eseade.edu.ar

Aquí acceden al sitio web del programa. Abajo información resumida.

Hace tiempo, llegó a mis manos una obra notable: The School of Salamanca de Marjorie Grice-Hutchinson que me las recomendaron tanto Murray Rothbard como Friedrich Hayek quienes por otra parte habían escrito sobre esa muy fértil corriente de pensamiento del siglo xvi. Recuerdo que de esa obra exploré especialmente al Padre Luis de Molina.

Por el antedicho motivo me enfrasqué también en otro libro que aludía a la influencia bienhechora en el pensamiento liberal titulado Islam and the Discovery of Freedom de Rose Wilder Lane, obras ambas que me hicieron ver las extraordinarias contribuciones de los musulmanes y los católicos que junto con algunos puritanos de la Escuela Escocesa y las enseñanzas de quienes originalmente provenían del judaísmo como los propios Rothbard y Hayek a los que naturalmente deben agregarse Ludwig von Mises, Milton Friedman, Karl Popper y el judío practicante Israel Kirzner, juntos todos decimos han contribuido decisivamente al espíritu liberal. Y no es desde luego que esta tradición de pensamiento tenga que ver con la religión que más bien adhiere a “la doctrina de la muralla” estadounidense en cuanto a separar tajantemente el poder político de la religión. Es que luego de tantas matanzas, persecuciones y torturas por motivos religiosos, son en verdad paradójicas estas confluencias de religiones distintas.

En cualquier caso, en esta oportunidad me detengo en una de las figuras de mayor relieve de la Escuela de Salamanca o Escolástica Tardía: Juan de Mariana a quien indagué especialmente como consecuencia de que en 2017 recibí el Premio Juan de Mariana en Madrid invitado por el presidente del Instituto Juan de Mariana, Gabriel Calzada de quien precisamente leí y me documenté sobre este personaje en un ensayo que publicó en la colección Facetas liberales que coedité con el entonces Rector de la Universidad Francisco Marroquín, Giancarlo Ibárgüen, en homenaje al fundador de esa casa de estudios, Manuel Ayau.

Juan de Mariana (1536-1624) estudió en la Compañía de Jesús junto al antes mencionado Luis de Molina, se doctoró en París donde enseñó en la Sorbona, en Italia y en España y antes estudió y se licenció en teología en la Universidad de Alcalá de Henares. Publicó múltiples trabajos muchos de los cuales fueron condenados y hasta quemados por algunos de sus propios colegas y miembros del poder político. Su obra más conocida y apreciada fue su monumental Historia general de España y añadió escritos de gran valía y difusión sobre moneda, impuestos, teoría política, una detallada teoría de los precios y un magnífico adelanto a la Ley de Say. Se opuso con especial énfasis a todo autoritarismo, incluso llegó a patrocinar el tiranicidio en línea con lo establecido por el Obispo John of Salisbury (1120-1180) en su Policracticus donde escribe que “quien usurpa la espada merece morir por la espada”.

 En general la Escuela de Salamanca se basa en Aristóteles y Sto Tomás de Aquino y redirecciona el énfasis en los marcos institucionales compatibles con la libertad de mercados, subrayaron la trascendencia de la propiedad privada, ridiculizaron las críticas a la denominada usura, combatieron la inflación, desarrollaron una incipiente teoría subjetiva del valor, elaboraron interesantes y bien documentos estudios sobre la ética de los negocios, fulminaron todo intento de controlar los precios por parte de gobiernos y publicaron enjundiosos tratados sobre el derecho natural.

Es del caso enfatizar que como Aristóteles fue introducido en Europa por vías judías y musulmanas, los prejuicios, sectarismos y oscurantismos de la Iglesia católica de entonces prohibió su lectura (en 1210 en la Universidad de Paris) y es del caso subrayar que también Santo Tomás de Aquino fue objeto de condena  post mortem de cuarenta tesis, impulsada por el Papa Juan XXI y ejecutadas  por el  Obispo Étienne Tempier, Canciller de la Universidad de Paris. Aquino fue defendido por su profesor San Alberto Magno (que sobrevivió a su discípulo), de quien el Papa Benedicto XVI en Audiencia General el 24 de marzo de 2010 expresó que “uno de los más grandes de la teología medieval es san Alberto Magno. El título de grande (magnus) con el que pasó a la historia indica la vastedad y la profundidad de su doctrina que unió a la santidad de su vida.”

Comento  ahora el aludido ensayo de Gabriel Calzada publicado en la colección de marras, me detengo en este trabajo debido a su versación  en la materia que si bien está centrado en uno de los aspectos de los que se ocupó el doctor Mariana, ilustra maravillosamente las ideas de este esclarecido sacerdote. El ensayo en cuestión se titula  “Solo ante la inflación: Juan de Mariana y su lucha contra los desmanes monetarios”.

Manos a la obra entonces. Comienza el escrito Calzada narrando la detención de Mariana en la Compañía de Jesús en Toledo, el 8 de septiembre de 1609, por orden del obispo de Canarias, Francisco de Sosa “a quien el rey había propuesto como juez de la causa contra el incómodo pensador”. Antes de eso la Inquisición lo había conducido a una celda para declarar ante los inquisidores por su último libro.

Calzada destaca tres de los libros de Mariana que han tenido una influencia decisiva en amplios círculos: uno sobre los fundamentos de los derechos individuales y los necesarios límites al poder –De rege et regis institutione- y los otros dos sobre moneda –De ponderibus et mensuris y De monetae mutatione– los cuales le trajeron una serie de condenas por parte de algunos de los representantes de su Iglesia y por parte del poder político en ese momento a cargo del príncipe heredero Felipe III, en realidad en manos del Duque de Lerma, Francisco de Sandoval y Rojas quien había dispuesto la disminución del contenido de plata de la moneda pero resellada con el mismo valor nominal como si no hubiera habido esa reducción, lo cual naturalmente produjo grandes distorsiones monetarias que Mariana develó ante la opinión pública, situación que “desató la furia real contra su persona” .

A esta altura es del caso reproducir parte de las citas que consigna Calzada de la mencionada obra de Mariana sobre moneda: “Algunos hombres astutos e ingeniosos para atender a las necesidades que continuamente abruman a un imperio, sobre todo cuando es de gran extensión, idearon como un medio útil para superar las dificultades sustraer a la moneda alguna parte de su peso […] ¿Quién habrá que tenga un ingenio tan corrompido que no apruebe la bendición del Estado? […] el príncipe no tiene derecho alguno sobre la propiedad de los bienes muebles e inmuebles de los súbditos” y sostiene que los que afirman lo contrario “son charlatanes y aduladores, que tanto abundan en los palacios de los príncipes”.

De ese mismo libro Calzada se detiene a mostrar los rigurosos conocimientos de Mariana en temas monetarios al explicar meticulosamente las consecuencias de la manipulación monetaria por parte de los gobiernos, las enormes dificultades que crea en el comercio al afectar el poder adquisitivo de todos y se anticipa a lo que luego se conocería como la Ley de Gresham, en cuyo contexto describe la subjetividad del valor que mucho después sería desarrollada in extenso por Carl Menger en el origen de la Escuela Austríaca. En resumen, Mariana escribe que su objetivo es “amonestar a los príncipes” por el avasallamiento de los derechos de las personas.

Calzada nos dice en su ensayo que “lo primero que debe hacer, según Mariana, el monarca y quienes gobiernan es reducir el gasto, en lugar de centrarse en elevar los ingresos, como forma de solucionar los desfases financieros. La segunda recomendación es reducir los subsidios, las retribuciones, la pensiones y los premios”.

Hacia el final de su muy documentado ensayo, Gabriel Calzada retoma lo dicho en el comienzo respecto a la detención de Mariana ese fatídico 8 de septiembre de 1609 a los 73 años de edad luego de décadas de estudio, investigación y enseñanza y dice que el estudioso allí aprendió “una de las lecciones más amargas de su vida: si uno está dispuesto a plantarle cara al poder político, en defensa de las libertades individuales y de la propiedad privada, debe contar con la posibilidad de ser abandonado por sus amigos y hasta por las instituciones a las que ha servido toda la vida. Ese fue, por ejemplo, el caso de la Compañía de Jesús a la que Mariana había dedicado, con talento y entrega los últimos 55 años de su vida”.

El proceso de condena se llevó a cabo en Madrid bajo la acusación de fiscales respecto de trece cargos cuyo eje central era “negar el derecho del rey a cambiar la moneda”. El Padre Mariana se ocupó personalmente de su propia defensa con argumentos extensos y bien fundados, frente a lo cual la fiscalía agregó nuevas imputaciones referidas a la insolencia de Mariana con el poder y sus superiores. La monarquía intentó una condena por “lesa majestad” y “ordenó a sus embajadores que compraran y se hicieran de todos los ejemplares posibles del libro para quemarlos” pero finalmente tuvieron que liberarlo a Mariana puesto que las documentaciones en su contra se fueron diluyendo junto con las apoyos para mantenerlo en custodia. Con la angustia a cuestas por lo sufrido en soledad, volvió a Toledo sin que escribiera nada más sobre los asuntos que lo habían desvelado respecto a los abusos del poder.

Ahora a casi cuatro siglos de la muerte de Juan de Mariana se hace necesario volver sobre sus pasos y considerar los temas que con tanta dedicación estudió en el contexto de una vida espiritual consubstanciada con valores éticos centrales tan necesarios en nuestro mundo moderno, al efecto de nosotros sacar partida de sus enseñanzas. En parte de sus desvelos, es increíble que después de tanto tiempo estemos hoy embretados en problemas parecidos de abuso de poder, no solo en materia monetaria donde la banca central se ha convertido en la vaca sagrada de nuestra época sin percatarse que cualquiera sea el camino que decida emprender estará distorsionando los precios relativos, sea al expandir, contraer o dejar inalterada la base monetaria. No solo se permite la manipulación monetaria por parte de los gobiernos para financiar sus desmanes en perjuicio de la población, sino que se aplauden otros atropellos a las autonomías individuales paradójicamente en nombre de una democracia que ha sustituido su esencia del respeto a las minorías por las mayorías para sustituirla por un mero número, con lo que, a contracorriente de lo sustentado por los Giovanni Sartori contemporáneos, se hacer realidad lo pronosticado por Juan González Calderón en cuanto a que tienen vigencia dos ecuaciones falsas: 50% más 1%=100% y 50% menos 1%=0%. Respecto a ciertos desvíos de la Iglesia católica de su misión pastoral, cierro al recordar un par de ejemplos truculentos de otros tiempos, además de los apuntados sobre las condenas a la línea aristotélica-tomista y a los hechos bochornosos por los que ha pedido perdón en nombre de la Iglesia el admirable Papa Juan Pablo II. En primer lugar, la Carta Pastoral de los Obispos de la Iglesia Católica Alemana reproducida en The New York Times el 24 de septiembre de 1939: “En esta hora decisiva exhortamos a nuestros soldados católicos a obedecer al Führer y a estar preparado para sacrificar su individualidad. Apelamos a que se unan a nuestros rezos para que la Divina Providencia conduzca esta guerra al éxito”. En segundo término, la desfachatada declaración de los editores de la revista jesuita Mensaje a raíz del triunfo electoral del marxista Salvador Allende (No. 194, noviembre de 1970): “Mientras el gobierno de la Unidad Popular avanza hacia el Hombre Nuevo, un cristiano no puede sino avanzar a su lado”. Entre otras cosas, esto va para algunos católicos insoportables por su arrogancia, soberbia y petulancia que aun en pleno sigo XXI se entretienen con críticas inauditas a judíos y musulmanes, a pesar de la promoción del ecumenismo entre las tres religiones monoteístas implantada a los cuatro vientos por el antes mencionado Juan Pablo II y continuada por sus sucesores.

La valoración individual es la piedra fundamental de la teoría económica. Pues, esencialmente, la economía no trata con cosas ni objetos materiales. La economía analiza los atributos lógicos y las consecuencias de la existencia de valoraciones individuales. “Las cosas” forman parte del análisis, evidentemente, pues no puede existir valoración sin las cosas que deben valorarse. Pero la esencia y la fuerza motriz de las acciones humanas y, por lo tanto, de la economía de mercado humana, estarán compuestas por las valoraciones de los individuos. La acción es el resultado de la elección entre alternativas, y la elección refleja valores, es decir, preferencias individuales entre estas alternativas. Las valoraciones individuales constituyen el tema central de las teorías de la utilidad y el bienestar. La teoría de la utilidad analiza las leyes de los valores y las elecciones de un individuo; la teoría del bienestar considera la relación entre los valores de muchos individuos, y las posibilidades consecuentes de llegar a una conclusión científica respecto de la conveniencia “social” de varias alternativas.

En los últimos tiempos ambas teorías han estado pasando momentos extremadamente difíciles. La teoría de la utilidad corre velozmente en varias direcciones al mismo tiempo; la teoría del bienestar, luego de alcanzar gran popularidad entre los teóricos económicos, amenaza hundirse, estéril y abandonada, en el olvido.

La tesis de este trabajo se basa en el hecho de que ambas ramas relacionadas de la teoría económica pueden ser rescatadas y reconstruidas, utilizando como principio directivo de ambos campos el concepto de “preferencia demostrada”.

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Como he consignado antes la expresión “capitalismo” no es la que más me entusiasma puesto que remite a lo material y la sociedad libre se base en valores que van mucho más allá de lo crematístico. Se base ante todo en principios éticos. Por eso prefiero la tan atractiva e ilustrativa palabra “liberalismo” que como lo he definido hace tiempo en uno de mis primeros libros es el respeto irrestricto por los proyectos de vida de otros. De todos modos autores como Michael Novak derivan de caput la idea de capitalismo en el sentido de creatividad, iniciativa, emprendimientos, imaginación y conceptos equivalentes.

En  cualquier caso lo que intento demostrar en esta nota periodística es que resulta esencial comprender que el capitalismo definido como la libertad contractual y la consiguiente preservación de los derechos de las personas, comenzando con su propia vida y siguiendo con la libertad de expresar sus ideas y usar y disponer de lo adquirido legítimamente, se contrapone en el sentido más riguroso a cualquier alianza entre el poder político y mal llamados empresarios (mal llamados porque no compiten en mercados abiertos sino que apuntan a mercados cautivos al efecto de esquilmar a sus semejantes).

En este sentido tienen razón los críticos del capitalismo cuando observan que en su nombre se cometen todo tipo de asaltos a los miembros de la comunidad. Por las razones expresadas, la crítica se dirige a un blanco equivocado puesto que no se trata de capitalismo sino de un aparato infame de intervencionismo estatal y una lesión grave a los procesos de mercado y a los marcos institucionales civilizados.

Ya Adam Smith proclamó en 1776 en su libro más conocido que “Siempre está en interés del comerciante ampliar su mercado y reducir la competencia. La ampliación del mercado es frecuentemente del agrado del público, pero reducir la competencia es contrario a sus intereses y sólo sirve para que los comerciantes aumenten sus ganancias sobre lo que naturalmente hubieran  sido  así imponer, para su propio beneficio, un impuesto absurdo sobre el resto de sus compatriotas”. Y más contundente aun en la misma obra Smith declara sobre el empresario prebendario “tiene generalmente interés en engañar e incluso en oprimir al público y que por ello lo han engañado y oprimido efectivamente en muchas ocasiones”.

En la actualidad, en pleno siglo xxi, tal vez el libro más gráfico sobre lo dicho sea Bought and Paid For de Charles Gasparino, periodista que escribe en el Wall Street Journal, en Newsweek y comentarista senior de Fox News. En este libro se detallan con nombre propios las empresas y los ejecutivos que reiteradamente se alían con el poder de turno en Estados Unidos para sacar tajada a expensas de su prójimo y tejer los más sucios negociados, algo que no puede menos que definirse como un pantano hediondo en perjuicio de los trabajadores que no tienen poder de lobby. Transcribo de esta obra una de las conclusiones más relevantes del autor: “Me he dado cuenta que a menos que algo cambie (y pronto), a menos que el contribuyente estadounidense – el votante ordinario- actúe para revertir la expansión sin precedentes del gobierno que está convirtiendo lo que solía ser el bastión del capitalismo en un estado intervencionista, a menos que esto ocurra el presente siglo no será el siglo estadounidense”. 

Algo está muy podrido en Dinamarca diría Shakespeare. En la medida en que se generalice esta alianza infernal las bases de la sociedad libre se carcomen a pasos agigantados y, como queda dicho, se desdibuja y se confunde el capitalismo con su opuesto. Es realmente bochornoso que se critique el capitalismo en un mundo donde no solo avanzan los ladrones de guante blanco mal llamados comerciantes donde  se incrementa la deuda estatal, se hacen más pesadas las cargas tributarias, se manipula la moneda, se eleva el gasto público a niveles elefantiásicos y se incrementan las regulaciones en proporciones insostenibles.

Sin duda que todas las críticas no son inocentes, en muchos casos lo que se pretende es debilitar aun más el sistema que resulta claro hace agua por los cuatro costados debido al avance de las ideas socialistas.

En este último sentido, es del caso subrayar que el método más eficiente para la penetración socialista es el sistema fascista que significa que se permite el registro de la propiedad pero usa y dispone el gobierno, a diferencia del socialismo más abierto que usa y dispone la propiedad directamente el gobierno sin atajo alguno. El  fascismo hace de precalentamiento y prepara el camino a la socialización total. Esto es así no solo porque resulta en general más digerible para la gente la manipulación desde el gobierno respecto a la expropiación lisa y llana, sino que frente a los desaguisados que provoca el sistema el gobierno se escuda en el hecho de que los responsables son los titulares aunque se deba al intervencionismo.

Esto del fascismo puede aparecer como una receta alejada pero está encima nuestro diariamente. Veamos los sistemas educativos en los que las denominadas instituciones privadas en verdad están privadas de decidir en su totalidad la estructura curricular que debe ser aprobada por ministerios de educación y similares. Veamos algo tan pedestre como los taxis en la mayor parte de las ciudades: el color con que están pintados, los horarios de trabajo y las tarifas están determinadas por los gobiernos con lo que la propiedad es otra vez nominal y así sucesivamente en los sectores y áreas más importantes.

Mi libro titulado Las oligarquías reinantes, que lleva un muy generoso prólogo de Jean-François Revel que subraya la tesis que expongo, está prácticamente dedicado a las componendas de estos barones feudales y sus socios para el saqueo de sus semejantes con la careta del empresariado. A continuación voy a reproducir parte de un pequeño relato de este libro al efecto de ilustrar el tema grave que estamos comentando.

Estaba caminando por un terragal en Chichicastenango, era un día de feria de modo que incluso las calles alejadas estaban abarrotadas (casi más turistas que locales). En Guatemala cada pueblito tiene sus atuendos particulares. Los más vistosos y atractivos son los huípiles, una especie de poncho de largo variado con coloridos y dibujos trabajados cuidadosamente en telares caseros y que usan las mujeres en combinación con faldas más bien lisas. En el huípil de Chichicastenango predomina el violeta, matizado con verdes fuertes y un negro retinto con algunos bordados de pájaros de la zona. Algunos turistas recalcitrantes los ponen en bastidores y los cuelgan en sus livings iluminados por las consabidas dicroicas.

El aire en ese lugar es de una pureza que acaricia los pulmones, probablemente debido a la altura y, en esa época del año, el cielo está casi siempre azul sin nubes a la vista. La temperatura acoge a los transeúntes con la más amable de las hospitalidades. En realidad estaba yo en busca de un San Juan Bautista tallado en un palo de procesión. Pero no logré mi cometido, puesto que ni siquiera llegué a la plaza principal donde se desplegaban las largas mesas con los cachivaches de la feria (mucho más adelante mi María me consiguió lo que ese día andaba buscando).

Confieso que el turismo más bien me disgusta y que los tumultos me trasmiten una mezcla de desconcierto y de temor irrefrenable. En cualquier caso, me llamó la atención la cara de un hombre mayor que estaba conversando con un chiquito en una de las maltrechas veredas del lugar por donde se filtraba pasto y algún arbusto que tozudamente se abría paso empujando piedras y otros materiales de construcción evidentemente colocados sin escuadra y, aparentemente, sin mucho esmero. No soy muy afecto a la conversación con extraños (incluso en mis viajes en avión si me toca de vecino un entusiasta de lo cotorril, de inmediato alego problemas en las cuerdas vocales), pero en este caso no sé si por la mirada tierna de esta persona o por la gracia que me hizo el chico, el hecho es que me detuve frente a la solicitud del anciano para que lo atendiera. Hablaba un español por momentos atravesado con su dialecto maya (Chomsky dice que la diferencia entre un dialecto y una lengua estriba en que esta última es impuesta por las armas).

No soy bueno para calcular edades pero tendría poco más de ochenta primaveras sobre los hombros. Pude constatar un cuadro de situación que no es nuevo pero al recibirlo de primera mano se torna más patético. Más dramático resultaba el cuento cuando uno miraba los profundos y significativos surcos cincelados por una vida ruda en el rostro de este indito anciano y anfitrión de la jornada.

 Según parece este personaje, en sus épocas mozas, trabajaba mediodía en casa de un conocido empresario en la ciudad. Por ese entonces no vivía en Chichicastenango sino a unos diez kilómetros al sur de Guatemala. Tenía otros compinches que hacían diariamente el mismo recorrido. Todos en bicicleta. Entre algunos pobladores estaba muy generalizado este medio de locomoción. Si mal no recuerdo, las bicicletas costaban poco menos de ciento veinte quetzales hasta que se produjo el desastre para esta gente laboriosa y cumplidora: los rodados de ese tipo subieron a bastante más del doble del precio. Al principio las reposiciones se fueron estirando con arreglos en general precarios, pero finalmente la situación se hizo insostenible especialmente para las nuevas generaciones que debían trabajar y no les resultaba posible mudarse a la ciudad. Aquel instrumento de trabajo se tornaba inaccesible. Antes de la abrupta suba, las bicicletas eran en su mayoría importadas de Taiwan. Ahora una de las cámaras locales de empresarios convenció al gobierno que prohibiera la importación a los efectos de permitir que los guatemaltecos abastecieran sus propios requerimientos y así “promover la industria nacional y el pleno empleo”.

Además se recurrió al anzuelo envenenado al argüir que de ese modo el país podría contribuir a su independencia y, pasado un tiempo, después de acumular experiencia, la industria local podría mostrar su competitividad y consolidar beneficios para todos.

¿Cuáles beneficios? Si antes compraban un artículo más barato y de calidad superior evidentemente estarán peor. Si había empresarios que consideraban que podían mejorar la marca, nada les impedía poner manos a la obra y si la evaluación de ese proyecto mostraba que habría pérdidas en los primeros períodos que serían más que compensadas en los siguientes, debieron darse cuenta que nada justifica que los referidos quebrantos sean trasladados, a través de aranceles, sobre las espaldas de los consumidores ajenos al negocio. Lo que sucede es que resulta más cómodo que buscar socios para financiar el emprendimiento y más provechoso contar con un mercado cautivo que facilita las más ambiciosas aventuras, ya que si se toma como parámetro la rentabilidad frecuentemente resulta en un cuento chino (con perdón de los chinos).

Ocurre que para esos fantoches como los de nuestra historia -acotada para esta nota periodística- resulta más atractivo explotar a los demás que servirlos en competencia. Esta acrobacia verbal de la que hacen alarde estos pseudoempresarios está en alguna medida sustentada por algunos ingenuos capaces de tragarse cualquier sapo y por quienes despliegan ideas que con desfachatez llaman “proteccionistas”.

Aquel tipo de empresarios requiere de estos apoyos, puesto que sería insostenible la argumentación basada en que necesitan mejores mansiones, automóviles más confortables y adornar con joyas a sus mujeres o amantes. El apoyo logístico es indispensable. Los intereses creados tienen que escudarse en presentaciones de apariencia filosófica para poder prosperar. Sin duda que allí donde se ofrecen privilegios habrá largas filas para solicitarlos. De lo que se trata es de producir cambios institucionales de características tales que imposibiliten o por lo menos obstaculicen en grado sumo la dádiva. Para ser ecuánimes debemos cargar más las tintas en el clima de ideas que hace posible el mercado cautivo que en la voracidad empresarial que sólo responde a los accionistas quienes no demandan filosofía sino retorno sobre la inversión, en este caso mal habido. Esta parte del relato que estampo en el mencionado libro muestra apenas un rincón de los avatares de los bandidos que se refugian en la figura del empresario que nada tiene que ver con el significado del empresario en una sociedad libre donde cada uno debe esforzarse por atender a su prójimo y si da en la tecla obtiene ganancias y si yerra incurre en quebrantos, siempre sin privilegio alguno. Es obligación moral de todos desenmascarar aquellos filibusteros que arruinan nuestras vidas aunque el costo resulte alto porque como ha dicho José Martí con volcánica temperatura moral: “mas vale un minuto de pie que una vida de rodillas”.