Publicado originalmente en CONTEXTO; Entrega N° 1.413; Setiembre 5, 2016

Nació en Breslau, Eslovenia, que entonces formaba parte de Alemania y actualmente de Polonia. “Cuando nací, mi padre era propietario de un negocio llamado `círculo de lectores´, que repartía sobres con revistas que les facilitaba a los clientes durante una semana. Llevaba adelante la actividad, a pesar de ser ciego desde joven” (Selten, 1994). “Mi padre era judío, mi madre protestante. Me bautizaron como protestante. Mi padre falleció en 1942, así que no fue a un campo de concentración; aunque fue internado en un hospital judío que carecía de equipamiento médico, lo cual contribuyó a su muerte” (Selten, en R-H-C, 2010).

“Pertenecer a una minoría oficialmente descalificada me forzó a prestarle atención a la realidad política desde el comienzo mismo de mi vida… Tuvimos que huir, primero a Saxonia y luego a Hessia. Para asistir a la escuela primaria tenía que caminar 3 horas y media de ida, y otro tanto de vuelta” (Selten, 1994). “Eventualmente migramos a Austria. No quería mendigar, pero el dinero que teníamos carecía de valor. Trabajé en una granja. Para mantener mi mente ocupada, resolvía problemas matemáticos. Caminar desarrolló mi pasión por el excursionismo… Visité mi lugar natal luego de recibir el Nobel. Contraté un guía, pero sólo uno de los 4 lugares que busqué había sobrevivido. Me sorprendió la actitud de la gente: conservaban una fuerte identificación con la Baja Silesia, aunque fueran polacos” (Selten, en R-H-C, 2010).

Estudió matemáticas y economía en la de universidad de Frankfurt. “Mientras estaba en la escuela secundaria, leyendo la revista Fortune me enteré que existía la teoría de los juegos. Leí el libro que escribieron von Neumann y Morgenstern. Mi profesor Ewald Burger me permitió escribir mi tesina de master sobre teoría de los juegos cooperativos. Lo cual, junto a mi tesis doctoral, me permitió descubrir el problema de la perfección antes que otros” (Selten, en R-H-C, 2010). “Aunque Heinz Sauermann carecía de entrenamiento matemático, estaba a favor de su aplicación en economía… No sólo era profesor de economía sino también propietario de una empresa textil… En los juegos relevantes para el mundo de los negocios, no se puede aplicar la teoría bayesiana o la de los juegos, porque hay que adoptar las decisiones en muy poco tiempo” (Selten, 1993). “Sauermann era una persona remarcable, uno de los primeros propagandistas de [John Maynard] Keynes en Alemania” (Selten, 1994).

Enseñó en la universidad libre de Berlín, en la de Bielefeld y en la de Bonn. “Recibí ofertas para trasladarme a Estados Unidos, pero debido a mi estilo de vida decidí quedarme a vivir en Europa… En aquel momento no manejaba autos, de manera que me hubiera resultado difícil moverme. Me gusta hacer excursiones, pero en California eso es imposible… Hasta 1972 publiqué en alemán, porque quería ser profesor en una universidad alemana y los viejos profesores no leían inglés… Comencé a publicar en inglés para obtener reconocimiento internacional… Preferiría que se utilizara el esperanto, que resultaría más neutral” (Selten, en R-H-C, 2010).

“Me interesa mucho interactuar con científicos que trabajan en diferentes campos, y tienen poco entrenamiento matemático pero mucho conocimiento de la sustancia de sus disciplinas… Antes de entrar en contacto con botánicos no podía diferenciar una flor de otra” (Selten, 1994). “Fue un pionero en la aplicación de teoría de los juegos a la biología” (van Damme, 2008). “No quiero dar la falsa impresión de que mis investigaciones fueron guiadas por una obsesión que giró alrededor de un gran tema. Me distraigo fácilmente, atraído por impensadas excitantes nuevas direcciones… Trabajé en áreas alejadas del eje principal del análisis económico. En parte por mi espíritu de oposición, que me orienta a puntos de vista muy diferentes de los mantenidos por otros, en parte por la inhabilidad que tengo para contribuir rápidamente en los tópicos que se ponen de moda. Soy lerdo y por consiguiente trato de comenzar antes” (Selten, 1993). “Dejo la decisión de dónde enviar las monografías para publicación, en manos de mis coautores. Los jóvenes investigadores europeos necesitan publicar en las revistas técnicas que se publican en Estados Unidos” (Selten, en R-H-C, 2010).

“En 1959 me casé con Elisabeth Langreiner. No tuvimos hijos. Ambos pertenecemos al movimiento a favor del esperanto… En 1991 descubrimos que ambos sufrimos de diabetes, a raíz de lo cual mi esposa perdió ambas piernas, a la altura de las rodillas. Naturalmente se moviliza en silla de ruedas. Además de lo cual su visión se ha deteriorado fuertemente. Pero conserva una alegre actitud ante la vida, y hemos aprendido a ajustarnos a la situación” (Selten, 1994).

“A comienzos de octubre de 1961, [John Charles] Harsanyi, [John Forbes] Nash y Selten asistieron a una histórica conferencia que sobre teoría de los juegos se celebró en Princeton, organizada por Oskar Morgenstern. Era la primera vez que estaban juntos, y no se volvieron a juntar hasta la ceremonia del premio Nobel” (Nasar, 1998), lo cual ocurrió a fines de 1994. “Las 3 ideas más importantes en juegos no cooperativos son las de equilibrio, información asimétrica y credibilidad. Son, respectivamente, las contribuciones realizadas por Nash, Harsanyi y Selten” (Gul, 1997). “La noticia del otorgamiento del Nobel, a Selten lo encontró haciendo compras en un supermercado” (Nasar, 1998).

¿Por qué los economistas nos acordamos de Selten? Aclaro que mis conocimientos me permiten más imaginar la contribución de Selten, que entenderla y por consiguiente explicarla. Pero parece claro que fue importantísimo en el replanteo de la teoría de los juegos, sobre bases más relevantes. Entre otras cosas, “fue el primero que refinó el equilibrio de Nash para analizar juegos dinámicos” (van Damme, 2008).

«Hoy la teoría de los juegos no cooperativos se utiliza en casi todos los campos de la teoría económica. Dejó de ser una especialidad para convertirse en una herramienta básica del análisis” (Selten, 1993). “La teoría de los juegos no puede ser refutada porque se trata de un campo [de estudio] y no de una teoría… Se trata más bien de un modelo de explicación que de una instrucción sobre el modo de proceder” (Selten, 1994b). “Mi trabajo sobre la teoría del valor corresponde al espíritu de la época. El problema de definir la racionalidad en el contexto de los juegos cooperativos estaba al tope de las preocupaciones de los teóricos de los juegos. Se pensaba que la cooperación ocurriría cada vez que resultara beneficiosa, de manera que los juegos no cooperativos parecían mucho menos interesantes” (Selten, 1993). “Formuló la siguiente idea: las estrategias no solamente deben ser las mejores respuestas, dado el esperado comportamiento de los oponentes, sino frente a todas las contingencias” (Gul, 1997).

Es autor de Política de precios…  (en alemán Preispolitik der mehrproduktenunternehmung in der statischen theorie), publicado en 1970; Equilibrio general con empresas que determinan precios, con Thomas Marschak, publicado en 1974; Una teoría del equilibrio general con selección de juegos, con Marschak, que viera la luz en 1988; y Modelos de racionalidad estratégica, también publicado en 1988.

A continuación sintetizo sus opiniones sobre algunas cuestiones que analizó.

Racionalidad acotada. “Me interesó conectar la cuestión de la racionalidad, con el comportamiento oligopólico. Pensé que la teoría de los juegos podría generar un enfoque diferente, para estudiar el caso del oligopolio, lo cual me llevó a pensar en los experimentos… En 1958 conocí los trabajos de Herbert Alexander Simon, volcándome a analizar los problemas desde la perspectiva de la racionalidad acotada, pasando de las investigaciones de sillón al trabajo experimental… Comencé mi carrera como un racionalista ingenuo, pero Simon me abrió los ojos” (Selten, en R-H-C, 2010). “Racionalidad acotada ocupó mi mente durante muchísimos años, aunque desafortunadamente de manera menos exitosa de lo que esperaba” (Selten, 1994). “Me encantaría que el enfoque de la racionalidad acotada formara parte del eje principal del análisis económico, durante mi vida” (Selten, en R-H-C, 2010). “Me parece claro ahora que serán necesarias muchas décadas de dolorosa investigación experimental, hasta que contemos con una teoría general basada en la racionalidad acotada, que sea empíricamente defendible… El progreso de una teoría de la racionalidad acotada de base empírica está en el método estratégico, donde luego de familiarizarse con una situación de juego, a los participantes se les pide que diseñen estrategias como programas de computación” (Selten, 1993). “Existen 2 clases de limitaciones a la racionalidad plena, la que deriva de la falta de conocimientos y la que surge de cuestiones motivacionales” (Selten, 1993).

Equilibrio perfecto en subjuegos. “En una monografía publicada en 1965 introduje la idea del equilibrio perfecto en subjuegos. En 1975 la refiné, definiéndola como la perfección de la mano temblorosa” (Selten, 1994). “En cuanto introduje el equilibrio perfecto en subjuegos me surgió con claridad que más que eso era necesario para excluir puntos de equilibrio, que especifican comportamientos irrazonables en conjuntos inalcanzables desde el punto de vista informativo. Por eso abandoné el enfoque, volcándolo hacia la de la perfección de la mano temblorosa” (Selten, 1993). “La idea del equilibrio perfecto en subjuegos tiene su origen en mi trabajo experimental… Abrió la posibilidad de analizar los modelos de juegos multietápicos” (Selten, en R-H-C, 2010). “En 1975 descubrió que para eliminar todos los equilibrios `no racionales´, había que introducir un refinamiento adicional, que denominó la perfección de la mano temblorosa, un concepto que insiste en el hecho de que los equilibrios deben ser robustos con respecto a pequeñas modificaciones de las estrategias. La racionalidad ideal aparece como un caso límite de la racionalidad con pequeños errores” (van Damme, 2008).

“Al intentar calcular el equilibrio de Nash, descubrió que generalmente existen equilibrios múltiples, algunos de los cuales son incompatibles con la racionalidad. Para eliminarlos propuso el refinamiento del equilibrio perfecto en subjuegos. La idea es que una vez que una situación llega a su subjuego, todo lo que está fuera de él es irrelevante, de manera que la lógica que fundamenta el equilibrio también tiene que ser aplicada al subjuego… En colaboración con Harsanyi propuso la consistencia en los subjuegos, una extensión natural del equilibrio perfecto en los subjuegos” (van Damme, 2008).

Selección dentro de los equilibrios. “Con Harsanyi nos tomó 18 años generar una razonable teoría general de la selección entre los equilibrios, en los juegos” (Selten, 1994). “Los conceptos de probabilidades en diagonal, dominancia de riesgo y procedimiento de rastreo, fueron modificados una y otra vez, como consecuencia de acaloradas discusiones” (Selten, 1993). Cuando escribimos Harsanyi y Selten (1972), cada vez nos resultaba más claro que para entender de manera completa la cooperación racional, había que modelar la situación no cooperativa” (Selten, 1993).

Teoría evolutiva de los juegos. “Dicha teoría no es normativa sino descriptiva” (Selten, 1993). “Fue planteada por Maynard Smith y Price, en 1973; lo que yo hice fue traducirla al lenguaje matemático, para que resultara digerible por parte de los teóricos de los juegos, dado que el trabajo original estaba escrito en un estilo que ningún teórico de los juegos podría entender” (Selten, en R-H-C, 2010).

Paradoja de las cadenas de tiendas. “La descubrí en 1972… En este caso el análisis totalmente racional es muy fácil, pero poco convincente… De aquí surgió la teoría de la decisión basada en 3 niveles. El primero es el de la rutina, el segundo el de la imaginación, y el tercero el del análisis. La mayor parte de las decisiones estratégicas se realizan en los 2 primeros niveles decisorios” (Selten, en R-H-C, 2010). “En el trabajo que sobre esta cuestión publiqué en 1978 mostré que existía una clara solución basada en la inducción hacia atrás; pero que no obstante ello resultaba inaceptable, aún si todos los que intervenían conocían la teoría de los juegos y compartían los conocimientos… No les faltaban conocimientos a los participantes, sino que no decidían de manera racional. No cualquiera convencido de las virtudes que tiene dejar de fumar, deja de fumar… Concluí que, como en el caso del dilema del prisionero repetido durante un número finito de veces, nos falta confiabilidad de comportamiento en los argumentos abstractos de inducción” (Selten, 1993). “El enfoque de inducción hacia atrás es claramente la solución natural en los juegos no cooperativos. El problema es que aparecen equilibrios múltiples” (Selten, 1993).

Dominancia de riesgos. “Busca evaluar si, en una situación en la cual los jugadores tienen incertidumbre a priori acerca de alrededor de en cuál equilibrio estarán operando, todavía pueden coordinar sus acciones alrededor de un único equilibrio, y en tal caso de cuál” (van Damme, 2008).

Otras afirmaciones. “Al comienzo hubo grandes diferencias entre quienes se dedicaron a economía experimental. Los americanos plantearon un fundamento experimental a la teoría económica racional, mientras que en Alemania nos volcamos más al enfoque basado en el comportamiento” (Selten, en R-H-C, 2010). “La división en partes iguales no solamente es una norma de equidad sino que también resulta ser un punto de partida natural para pensar estratégicamente la racionalidad acotada” (Selten, 1993). “Los denominados teoremas del pueblo, o de tradición oral, son interesantes en el plano normativo, pero su significación práctica es limitada” (Selten, 1994a).

La conferencia Nobel está escrita para especialistas… dentro de los especialistas. Por lo cual sólo pude rescatar lo siguiente: “Los modelos multietápicos, dentro de la teoría de los juegos, pueden ser analizados sobre la base del concepto del equilibrio perfecto de los juegos, el refinamiento más simple del equilibrio ordinario de la teoría de los juegos… En muchas situaciones la diferencia entre una decisión de más largo plazo, y otra de más corto plazo, se explica por la diferencia en el tiempo de la demora. De ahí la creación de los `superjuegos con demora´, en los cuales los participantes tienen información sobre la historia del juego, pero no sobre las decisiones contemporáneas realizadas por los otros participantes” (Selten, 1994a).

Blaug, M. (1999): Who´s who in economics, Edward Elgar.

Gul, F. (1997): “A Nobel prize for game theorists: the contributions of Harsanyi, Nash y Selten”, Journal of economics perspectives, 11, 3, verano.

Harsanyi, J. C. y Selten, R. (1972): “A generalizad Nash solution for two-person bargaining game with incomplete information”, Management science, 18, 5.

Nasar, S. (1998): A beautiful mind, Faber and faber.

Rosser, J. B.; Holt, R. P. F.; y Colander, D. (2010): “Entrevista a Reinhard Selten”, European economics at a crossroads, Edward elgar.

Selten, R. (1993): “Reinhard Selten. In search of a better understanding of economic behaviou”», en Heertje, A.: The makers of modern economics, volumen 1, Simon & Schuster.

Selten, R. (1994): “Autobiography”, Nobel foundation.

Selten, R. (1994a): “Multistage game models and delay supergames”, Nobel foundation.

Selten, R. (1994b): “Reinhard Selten; premio Nobel por la teoría del juego”, Deutschland, diciembre.

Van Damme, E. (2008): “Selten, Reinhard”, New palgrave dictionary of economics, Macmillan.